Организация Объединенных Наций совместно с правительствами Азербайджана, Казахстана, Туркменистана и Российской Федерацией готовит предварительную оценку возможностей развития круизного судоходства в регионе Каспийского моря. В середине декабря Астраханскую область посетила делегация во главе с инспектором всемирной туристической организации при ООН Робертом Клевердоном.
Делегация совершила поездки по предполагаемым точкам круизных остановок, ознакомилась с имеющейся портовой и таможенной инфраструктурой. Экспертиза на таком высоком уровне, как рассчитывают туроператоры, должна сдвинуть с места инициативу по запуску круизной лини по Каспийскому морю.
Сама идея организации круизов по Каспию возникла ужа давно. Администрацией Астрахани еще в 2006 году был куплен морской лайнер «Наталья Ермолова». Ранее этот корабль, способный принять на борт более двухсот пассажиров, осуществлял перевозки на линии Новороссийск-Стамбул. Цена покупки составила более 2,5 млн долларов.
Пробные ознакомительные круизы по маршруту Актау-п. Оля –Махачкала–Баку–Актау вызвали интерес турбизнеса, но полномасштабному запуску программы помешал кризис 2008 года. Cейчас «Наталья Ермолова» стоит на приколе и функционирует в качестве «плавучей» гостиницы.
Большой интерес к круизам по Каспийскому морю проявляет и Казахстан. Наталья Годунова, и. о. торгового представителя республики Казахстан, на состоявшейся недавно презентации туристических возможностей этого среднеазиатского государства в Москве, рассказала, что круизы могли бы хорошо поддержать развитие туризма на Каспии. Особенно этот проект ценен для Казахстана сейчас, когда в республике запущено масштабное строительство первого современного пляжного курорта Kenderli Beach на побережье Каспийского моря, где кроме гостиничной, ресторанной и пляжной инфраструктуры должен появиться еще и новый морской порт.